第1話　家賃ゼロの家には、美人しか住んでいなかった

「朝倉君。これから一緒に暮らすわけだから、最初にはっきりさせておきたいことがあるの」

　玄関に立っていた美少女は、俺の顔をまっすぐ見つめながら、まるで採用面接でも始めるかのような口調でそう言った。

　肩より下まで伸びた栗色の髪は、午後の日差しを受けて柔らかく輝いている。涼しげな目元に、すっと通った鼻筋。白いブラウスと淡い水色のスカートという、ごく普通の服装なのに、雑誌の撮影現場から抜け出してきたような華やかさがあった。

　正直に言えば、俺はその容姿にかなり動揺していた。

　ただし、それ以上に気になる言葉がある。

「あの、一緒に暮らすというのは、どういう意味でしょうか。俺は住み込みの管理人として働くと聞いていたんですけど」

「だから、そういう意味でしょう？　あなたがこの建物の管理人になって、私たちはここで生活する。少なくとも、宮原さんからはそう説明されているけれど」

「いえ、管理人の仕事については理解しています。ただ、ほかにも住人がいることは聞いていたんですが、まさか同じ大学くらいの年齢の女性が住んでいるとは思わなくて……」

「女性が住んでいたら困るの？」

「そういう意味じゃありません。むしろ、俺みたいな男が突然入ってきたら、そちらのほうが困るんじゃないかと思ったんです」

　彼女は少しだけ目を見開いた。

　こちらの発言が予想外だったらしい。

　もっとも、俺としては当然の疑問を口にしただけだった。住み込み管理人の募集要項には、共有部分の清掃、設備の点検、簡単な修繕、住人からの相談対応と書かれていたが、女性専用住宅に男子大学生を放り込むなどという話はなかった。

　もし最初からそう説明されていたら、応募する前にもう少し慎重になっていたと思う。

　いや、家賃無料という条件を見た時点で、結局応募していた可能性は高いのだが。

「……あなた、朝倉悠真君よね？」

「はい。今日からお世話になります」

「私は一ノ瀬美月。海凪国際大学の一年生よ。先に言っておくけれど、共同生活をするからといって、必要以上に親しくするつもりはないから。部屋への無断立ち入りはもちろん禁止だし、洗面所や浴室の使用時間についても、あとで決まりを確認してもらいます」

「分かりました。それは当然だと思います」

「それから、私たちが暮らしていることを大学で面白おかしく話さないで。あなた自身も困ることになるでしょうし、こちらとしても変な噂は迷惑だから」

「もちろんです。そもそも、俺だって入居して早々に大学中から注目されたいわけじゃありませんし」

　そこまで答えたところで、美月さんはようやく警戒を少し緩めたようだった。

　もっとも、完全に安心したわけではないらしい。俺が持っている大きな旅行鞄に目を向けると、何かを確かめるように玄関の奥を振り返った。

「荷物はそれだけ？」

「大きなものは宅配便で送っています。今日届く予定なので、受け取りの連絡が来たら対応します」

「そう。だったら、とりあえず中に入って。いつまでも玄関で話していると、ほかの住人にも迷惑だから」

「ありがとうございます」

　俺が靴を脱ごうとした、そのときだった。

「美月、さっきから玄関で何をしてるの？　宅配便なら私の荷物も受け取ってほしいんだけど」

　二階から聞こえてきたのは、落ち着いた女性の声だった。

　顔を上げると、階段の途中に一人の女性が立っていた。

　銀色がかった長い髪を片側に流し、薄手のカーディガンを羽織っている。年齢は二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。すらりとした体つきで、手すりに軽く片手を添える姿には、どこか大人びた余裕があった。

　彼女は俺を見つけると、少し驚いたように眉を動かした。

「あら、新しい管理人さん？」

「そうです。今日からお世話になる朝倉悠真です」

「ずいぶん若いのね。もっと年上の人が来ると思っていたわ」

「俺も、もっと年上の人たちが住んでいると思っていました」

　思わず本音を口にすると、彼女は楽しそうに笑った。

「それなら、お互いに予想が外れたわけね。私は桐生玲奈。大学三年生よ。管理人だからって、私たちに何でもしてあげようとしなくていいからね。ここに住んでいる人間は、基本的には自分のことくらい自分でできるから」

「玲奈先輩。基本的には、という部分がかなり怪しいと思います」

　美月さんが即座に指摘した。

「あら、誰のことかしら？」

「少なくとも、昨日の夜に食器を流し台へ置いたまま寝てしまった人は、自分のことが完璧にできるとは言えないと思います」

「あれは設計課題の提出が迫っていたからよ。いつもそうしているわけじゃないでしょう？」

「先週も同じことを言っていました」

「美月は本当に記憶力がいいわね。大学でもその能力を発揮すれば、きっと素晴らしい成績を取れると思うわ」

「話をそらさないでください」

　二人のやり取りを聞いているうちに、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

　最初に美月さんから厳しい注意を受けたときは、ここでの生活が思いやられた。しかし、どうやら彼女たちの関係は悪くないらしい。

　少なくとも、遠慮なく文句を言い合える程度には親しいようだ。

　すると、今度は階段の上から弾んだ声が聞こえてきた。

「えっ、何？　新しい管理人って、もう来てるの？」

　ぱたぱたと軽い足音が近づき、玲奈さんの横から金髪の女性が顔を出した。

　肩まである明るい髪を無造作にまとめ、黒いキャミソールの上から薄いデニムシャツを羽織っている。耳には小さな金色のピアスが光り、化粧も少し華やかだった。

　彼女は俺を見るなり、遠慮のない笑顔を浮かべた。

「へえ、思ってたより全然いいじゃん。新しい管理人さんって、もっと堅苦しい感じの人かと思ってた」

「莉央、初対面の人にそういう言い方は失礼でしょう」

「だって玲奈先輩だって、若くてびっくりしてたじゃん。それに私、別に悪い意味で言ってないよ？」

　金髪の女性は階段を下りてくると、俺の前で立ち止まり、顔を覗き込むように身体をかがめた。

　ふわりと甘い香りがした。

　香水だろうか。柑橘系の爽やかさに、少しだけ花のような香りが混ざっている。

「私は白石莉央。大学二年生。よろしくね、悠真君」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「そんなに緊張しなくてもいいって。私たち、別に取って食べたりしないから。それとも、美人ばっかりでびっくりした？」

「……それを本人の前で聞きますか？」

「聞く聞く。だって、こういうときの男の子って、どんな反応するのか面白いんだもん」

　莉央さんは悪びれずに笑った。

　確かに、ここまで会った三人は全員、驚くほど容姿が整っている。

　美月さんは清楚で上品な美少女、玲奈さんは知的で大人っぽい美女、莉央さんは華やかで親しみやすいタイプだ。

　もし大学の構内ですれ違ったら、俺のような男子学生は間違いなく振り返るだろう。

　だが、そんな感想を素直に口にしたところで、共同生活の初日から面倒な誤解を招くことは目に見えていた。

「皆さん、感じのいい方だと思います。ただ、俺としては仕事をきちんと覚えるほうが先なので」

「あはは、うまく逃げた！」

「逃げたつもりはないんですが」

「いいのいいの。そういう真面目そうなところ、結構好きだよ。ねえ美月、この子、思ってたより面白くない？」

「まだ会ったばかりでしょう。朝倉君も困っているから、あまりからかわないで」

「はいはい。美月は真面目だねえ」

　莉央さんは笑いながら俺から離れたが、そのとき小さな声で付け加えた。

「でも、これから毎日顔を合わせるんだし、仲良くしようね」

　妙に意味深な言い方だった。

　いや、俺が勝手に意識しているだけかもしれない。

　少なくとも、初対面の女性が三人もいる環境で冷静な判断力を維持できるほど、俺は恋愛経験が豊富ではなかった。

　高校時代に一度だけ彼女ができたことはある。

　ただ、その恋愛はあまりいい形では終わらなかった。

　思い出したくないことまで考えそうになり、俺は慌てて意識を切り替えた。

「それで、俺の部屋はどちらになりますか？　荷物を置いたら、宮原さんに到着したことを連絡しようと思うんですが」

「ああ、そうね。あなたの部屋は一階の廊下の奥よ。案内するから、ついてきて」

　美月さんが歩き出す。

　俺は旅行鞄を持ち上げ、そのあとを追いかけた。

　玄関から続く廊下は、外から想像していた以上に広かった。

　磨かれた木の床には長い年月を経た独特の光沢があり、壁には海を描いた油絵が何枚も飾られている。天井には古風な照明が並び、開け放たれた窓からは潮の香りを含んだ風が吹き込んでいた。

　海凪市の高台に建つこの洋館は、築年数こそ古いものの、手入れが行き届いている。

　ここから海までは歩いて十分ほどだと聞いていた。

　大学までは自転車で十五分。最寄り駅へもそれほど遠くない。

　それで家賃が無料なのだから、条件だけを見れば破格どころの話ではなかった。

「朝倉君、確認しておきたいんだけれど」

　先を歩いていた美月さんが、振り返らずに声をかけてきた。

「あなた、本当に管理人の仕事ができるの？　別に疑っているわけじゃないけれど、こういう古い建物って、見た目より大変なのよ。水道の調子が悪くなったり、窓の鍵が引っかかったりすることもあるし」

「専門業者が必要な修理はできませんけど、簡単な点検や掃除なら大丈夫だと思います。実家でも古い家に住んでいたので、そういう作業には慣れています」

「実家はこの近く？」

「いえ、電車で三時間くらい離れた町です。母が一人で暮らしているので、できればあまり負担をかけたくなくて」

　そう答えたところで、美月さんの歩く速度が少し緩んだ。

「……そうなんだ」

「はい。だから、この仕事を紹介してもらえたのは本当に助かりました。住む場所が決まらなかったら、大学の近くで短期の部屋を借りるしかなかったので」

「それは大変だったわね」

　彼女はそれ以上、家庭の事情を尋ねなかった。

　その気遣いはありがたかった。

　父が亡くなったのは、高校二年の冬だった。

　突然の病気だった。

　病院に運ばれた日のことも、母が電話口で泣いていた声も、今でもはっきり覚えている。

　父が残してくれたものは決して少なくなかったが、大学の学費や生活費を考えれば、余裕があるとは言い難かった。

　母は何度も「お金のことは心配しなくていい」と言ってくれた。

　それでも、深夜まで家計簿を広げている姿を見てしまった以上、その言葉を額面どおりに受け取る気にはなれなかった。

　だから、家賃無料という条件は俺にとって何より魅力的だったのである。

「ここがあなたの部屋よ」

　美月さんが廊下の突き当たりで立ち止まった。

　扉を開けると、そこには八畳ほどの洋室が広がっていた。

　木製のベッド、勉強机、椅子、クローゼット。それに、小さな冷蔵庫まで備え付けられている。

　窓の外には手入れされた庭が見え、その向こうには青い海が少しだけ覗いていた。

「……すごいな」

　思わず本音が漏れた。

「気に入った？」

「はい。正直、もっと狭い部屋を想像していました。これなら大学の勉強もできそうですし、荷物を置いても十分余裕があります」

「それならよかった。前に使っていた家具をそのまま残してあるから、気になるところがあったら宮原さんに相談して。勝手に処分するのは駄目だけど、配置を変えるくらいなら問題ないはずよ」

「分かりました」

　俺が鞄を床に下ろしていると、美月さんは部屋の入り口に立ったまま、少し迷うような表情を見せた。

「さっきは、ちょっと言い方がきつかったかもしれないわね」

「え？」

「玄関での話。男の人が住むことに反対しているわけじゃないの。ただ、ここは今まで女性だけで生活していたから、急に環境が変わることに戸惑っている人もいると思うの。あなたが悪いという話ではないんだけれど」

　意外だった。

　最初の印象では、もっと自分の考えを押し通すタイプかと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

「気にしていませんよ。俺だって、知らない男がいきなり家に住むことになったら警戒すると思います。むしろ、最初にルールを説明してもらえるほうが助かります」

「……そう」

　美月さんは少しだけ表情を柔らかくした。

「だったら、これからよろしくね。朝倉君」

「こちらこそ。一ノ瀬さん」

　そう答えると、彼女はなぜか小さく笑った。

「一ノ瀬さんって、なんだか大学の先生に呼ばれているみたいね。普通に美月でいいわよ。ここではみんな下の名前で呼び合うことが多いから」

「じゃあ、美月さんで」

「うん。それでいいと思う」

　その瞬間、玄関で会ったときよりも、ほんの少しだけ彼女との距離が縮まった気がした。

　もちろん、気のせいかもしれない。

　ただ、これから長く暮らすことになる場所で、最初の一歩を踏み出せたような気がして、俺は少し安心していた。

　ところが、その安心は十分と続かなかった。

　　　　　◇

　荷物を整理していると、携帯電話が鳴った。

　画面に表示された名前は、宮原千鶴。

　この洋館の管理を担当している女性であり、今回の住み込みアルバイトを紹介してくれた人物だ。

「もしもし、朝倉です。先ほど到着しました」

『ああ、悠真君。無事に着いたのね。よかったわ。急にお願いすることになってしまったけれど、部屋の様子はどう？』

「すごくいい部屋です。ありがとうございます。ただ、一つ確認しておきたいことがあるんですが」

『何かしら？』

「住人の方が、皆さん女性だとは聞いていなかったんですが……」

　電話の向こうで、一瞬だけ沈黙があった。

　それから、宮原さんは妙に明るい声で答えた。

『あら、説明していなかった？』

「聞いていません」

『そうだったかしら。ごめんなさいね。管理人として必要な情報だから、当然お伝えしていたつもりだったの』

「いえ、仕事自体に問題があるわけじゃないんです。ただ、俺が住むことで皆さんに迷惑がかからないか心配で」

『その点は大丈夫よ。事前に住人の皆さんにも説明しているし、契約書にも男女の居住について特別な制限は設けていないわ。もちろん、個室への無断立ち入りは禁止だし、プライバシーを守ることは大前提だけれど』

「それなら安心しました」

『それに、住人の方々も最終的には同意してくれているの。あなたが来る前に、全員に確認を取っているから』

　そう聞いて、俺は少しだけ気が楽になった。

　少なくとも、俺が突然押しかけたせいで女性たちが困っているわけではないらしい。

『それから、仕事については最初の一週間を引き継ぎ期間にするつもりだから、いきなり全部を覚えようとしなくてもいいわ。今夜、管理業務の資料をメールで送っておくから、時間があるときに目を通してちょうだい』

「分かりました。ありがとうございます」

『あと、これだけは覚えておいて。管理人だからといって、住人の私生活に踏み込む必要はないの。相談されたときに話を聞くのはいいけれど、相手の人生まで背負い込もうとしないでね』

「……はい」

　妙に含みのある言葉だった。

　俺が返事をすると、宮原さんは軽く笑った。

『あなた、昔から困っている人を見ると放っておけないところがあるでしょう。先生からも、そういう性格だと聞いているわ。そこは長所だけれど、無理をしすぎないように』

「気をつけます」

『じゃあ、これからよろしくね。何かあったら連絡して』

　電話が切れた。

　俺は携帯電話を机に置き、部屋の中を見回した。

　改めて考えると、とんでもない場所に来てしまった気がする。

　家賃無料の住み込み管理人。

　海の見える洋館。

　そして、美人ばかりの住人たち。

　これだけ条件が揃っていると、何か重大な落とし穴があるのではないかと疑いたくなる。

　しかし、ここで働かなければ生活費の問題が再び持ち上がるし、そもそも宮原さんとの契約はすでに交わしている。

　今さら逃げ出すわけにもいかなかった。

「まあ、仕事をちゃんとしていれば大丈夫だろう」

　自分に言い聞かせるように呟き、俺は鞄から着替えを取り出した。

　すると、廊下の向こうから女性たちの話し声が聞こえてきた。

「だから、私は別に反対してないってば。むしろ男の子がいたほうが、重い荷物を運ぶときとか助かるじゃん」

「莉央、そういう理由で賛成するのもどうかと思うわ」

「だって、美月だって昨日は新しい管理人さんが来るの楽しみにしてたじゃん」

「楽しみにしていたんじゃなくて、どんな人が来るのか気になっていただけよ」

「それ、ほとんど同じ意味じゃない？」

「全然違うわよ！」

　美月さんの声が少し大きくなった。

　どうやら、先ほど会った三人が共有スペースで話しているらしい。

　俺は苦笑しながら、部屋の片づけを再開した。

　女性ばかりの環境に男が一人。

　普通に考えれば、余計な誤解を生まないように慎重に振る舞う必要がある。

　変に意識しすぎるのもよくないが、かといって無神経に接するわけにもいかない。

　そのあたりの距離感については、これから少しずつ覚えていくしかないだろう。

　そう考えていたところで、控えめなノックの音が聞こえた。

「朝倉君、今ちょっといい？」

　美月さんの声だった。

「はい、どうぞ」

　扉が開き、彼女が顔を覗かせる。

「夕食なんだけど、今日はみんなで食べる予定なの。新しい管理人さんが来た日だし、簡単な歓迎会みたいなことをしようって莉央が言い出して。あなたも都合が悪くなければ、参加しない？」

「ありがとうございます。ぜひお願いします」

「よかった。それじゃ、六時半に一階の食堂へ来て。料理は私たちで準備するから、朝倉君は無理に手伝わなくても大丈夫よ」

「分かりました。でも、何かできることがあったら言ってください。料理は結構得意なので」

「へえ、料理ができるんだ」

　美月さんの目が少し輝いた。

　それまでの落ち着いた態度とは違う、年相応の興味が浮かんでいる。

「はい。実家では俺が夕食を作ることも多かったので」

「そうなんだ……」

　彼女は何か言いかけたが、すぐに口を閉じた。

「じゃあ、今度お願いすることがあるかもしれないわね」

「もちろんです」

「ありがとう。それじゃ、またあとで」

　美月さんは軽く手を振って部屋を出ていった。

　扉が閉まったあと、俺は思わず笑ってしまった。

　最初はずいぶん厳しい女性だと思ったが、意外と素直なところもあるらしい。

　それに、歓迎会を開いてくれるというのはありがたかった。

　今後の生活を考えれば、早いうちに住人たちと打ち解けておくに越したことはない。

　俺は再び荷物の整理を始めた。

　そして、この時点ではまだ知らなかった。

　この家には、俺にとって最も会いたくない相手が住んでいるということを。

　　　　　◇

　午後六時二十分。

　部屋の片づけを終えた俺は、少し早めに食堂へ向かった。

　廊下を歩いていると、どこからか香ばしい匂いが漂ってくる。

　玉ねぎを炒める匂いだろうか。そこに肉の焼ける香りが混ざっていて、昼食を簡単なパンだけで済ませた俺の腹が、遠慮なく空腹を訴えてきた。

　食堂は一階の南側にあった。

　大きな窓に面した明るい部屋で、中央には六人掛けの木製テーブルが置かれている。隣には広いキッチンがあり、調理台の前で美月さんと玲奈さんが何かを相談していた。

「だから、もう少し弱火にしたほうがいいと思うんです」

「でも、そうすると中まで火が通るのに時間がかかるでしょう？」

「焦がすよりはいいじゃないですか」

「焦がしているわけじゃないわ。少し焼き色をつけているだけよ」

　どうやら料理を巡って意見が対立しているらしい。

　俺が入り口で立ち止まっていると、ソファに座っていた莉央さんがこちらに気づいた。

「あ、悠真君！　ちょうどよかった。ちょっとこっち来て！」

「どうかしましたか？」

「美月と玲奈先輩が、さっきからハンバーグの焼き方で揉めてるの。悠真君、料理できるんでしょ？　どっちが正しいか決めてあげてよ」

「莉央、別に揉めてなんかいないわよ」

「そうそう。これは建設的な意見交換だから」

「いや、玲奈先輩、さっき『美月は心配性すぎる』って言ってたじゃん」

「事実を述べただけよ」

「ほら、やっぱり揉めてる」

　莉央さんは楽しそうに笑っている。

　俺は苦笑しながらキッチンへ近づいた。

「少し見てもいいですか？」

「もちろん」

　美月さんが場所を譲ってくれた。

　フライパンの中には、形の整ったハンバーグが四つ並んでいる。表面にはほどよい焼き色がついていたが、厚みがあるため、中心まで火が通っているかは分からなかった。

「表面はいい感じですね。あとは少し水を入れて蓋をして、弱火で蒸し焼きにすると、中まで火が通りやすいと思います」

「ほら、やっぱり弱火にするんじゃないですか」

　美月さんが得意そうに言った。

　玲奈さんは腕を組み、少し不服そうな表情を浮かべた。

「でも、最初にしっかり焼き色をつけるのも大事でしょう？」

「それも合っていますよ。表面を焼いてから火を弱めるのがいいと思います。どちらかが間違っているというより、手順の問題ですね」

「……朝倉君、ずいぶん平和的な解決をするのね」

「この家に来た初日から、料理のことで対立したくありませんから」

　俺がそう答えると、莉央さんが声を上げて笑った。

「最高！　悠真君、絶対この家に向いてるよ。美月と玲奈先輩の間に入って、ちゃんと両方の顔を立てられるんだもん」

「そんな大げさな話じゃないですよ」

「いやいや、大事な能力だって。これから毎日、こんな感じのことが起きると思うし」

「毎日は起きないわよ」

　美月さんが抗議したが、莉央さんは聞いていない。

　玲奈さんも笑いながら、俺にフライパンを渡してくれた。

「せっかくだから、仕上げをお願いしてもいいかしら。私たちはサラダとスープを準備するから」

「分かりました。それじゃ、少しだけお手伝いします」

　俺はコンロの火を調整し、少量の水を加えて蓋をした。

　じゅっと音が立ち、温かな湯気が広がる。

　料理をしていると、不思議と落ち着く。

　知らない場所で緊張していた気持ちも、いつの間にか少し和らいでいた。

「ねえ、悠真君」

　隣に来た莉央さんが、小声で話しかけてきた。

「何でしょう？」

「さっきから気になってたんだけど、彼女いる？」

　あまりにも唐突な質問だった。

　俺は危うく蓋を落としそうになった。

「……いませんけど」

「へえ、そうなんだ。じゃあ、今はフリーなんだ？」

「そういうことになりますね」

「そっかそっか。なるほどねえ」

　莉央さんは妙に満足そうに頷いた。

「何がなるほどなんですか？」

「秘密。女の子には、いろいろ気になることがあるんだよ」

「莉央、何を聞いているの？」

　美月さんがこちらを振り返った。

「えー、ちょっとした世間話だよ。悠真君に彼女がいるかどうか聞いてただけ」

「……初対面でそんなことを聞く必要ある？」

「あるかないかで言えば、あるでしょ。だって同じ家に住むんだよ？　彼女がいるなら、誤解されないように気をつけなきゃいけないじゃん」

「それは……まあ、そうかもしれないけれど」

　美月さんは言葉を濁した。

　玲奈さんが横から口を挟む。

「莉央が単に興味本位で聞いているだけなら、朝倉君も無理に答えなくていいのよ。個人的なことだもの」

「もう答えちゃいましたけどね」

「あら、そうなの？」

「はい。今は彼女はいません」

　俺がそう言うと、なぜか三人とも一瞬だけ静かになった。

　その反応に、こちらのほうが戸惑ってしまう。

「……あの、何か変なことを言いましたか？」

「ううん、全然！」

　莉央さんが真っ先に笑った。

「ただ、ちょっと意外だっただけ。悠真君、普通に優しそうだし、料理もできるし、彼女くらいいそうなのになって」

「そんな大した人間じゃありませんよ」

「またまた。そういう謙虚なところも、女の子からすると結構ポイント高いんだよ？」

「莉央、いい加減にしなさい」

　美月さんが呆れたように言った。

　だが、莉央さんはまったく気にしていない。

「はいはい。分かりました。それじゃ、私はテーブルの準備をしてくるね」

　そう言ってキッチンを離れていった。

　玲奈さんはサラダを盛りつけながら、面白そうにこちらを見ていた。

「大変ね、朝倉君。あの子、気に入った相手には遠慮がなくなるから」

「いえ、話しやすい方だと思います」

「そう言ってもらえるならよかったわ。ただ、あまりまともに受け止めすぎないほうがいいかもしれないわね。莉央は冗談と本音を混ぜて話すところがあるから」

「覚えておきます」

「それと、私たちのことも、無理に気を遣わなくていいから。共同生活なんて、最初から全部うまくやろうとすると疲れてしまうものよ」

　玲奈さんの言葉には、実際にここで暮らしてきた人間らしい実感があった。

「ありがとうございます。そう言ってもらえると助かります」

　俺が答えると、彼女は穏やかに笑った。

　その表情が思った以上に柔らかくて、少しだけ見とれてしまった。

　すると、美月さんが何気ない口調で言った。

「朝倉君、ハンバーグの様子はどう？」

「あ、はい。そろそろ大丈夫だと思います」

　慌ててフライパンへ視線を戻す。

　危ないところだった。

　この家で生活していくなら、女性たちの容姿にいちいち動揺しているわけにはいかない。

　そう自分に言い聞かせた。

　だが、実際には簡単なことではなさそうだった。

　　　　　◇

　夕食の準備が整ったころ、時計は六時半を少し回っていた。

　テーブルにはハンバーグ、サラダ、野菜のスープ、焼きたてのパンが並んでいる。

　俺は人数分の皿が揃っていることを確かめてから、ふと気になって尋ねた。

「そういえば、ほかにも住人の方がいるんですよね？」

　テーブルには五人分の食器が用意されていた。

　俺を含めて四人しかいないので、少なくともあと一人はいるはずだ。

　美月さんが頷いた。

「ええ。もう一人いるわ。大学の用事で出かけていたんだけど、そろそろ帰ってくると思う」

「そうなんですね」

「同じ一年生よ。朝倉君と同じ大学だから、もしかしたら授業で顔を合わせることもあるかもしれないわね」

「へえ、そうなんですか」

　同じ大学の一年生なら、学部が違ってもどこかで会う機会があるだろう。

　そう考えていたところで、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

　廊下の向こうから、女性の声が聞こえてきた。

　落ち着いた、少し低めの声だった。

　その声を耳にした瞬間、俺の手が止まった。

　なぜだろう。

　聞き覚えがあるような気がした。

「おかえり、紗季！」

　美月さんが声をかける。

「ちょうど夕食ができたところよ。今日は新しい管理人さんも来ているから、みんなで一緒に食べようと思って」

「そうなんだ。ごめんね、準備を手伝えなくて」

「大丈夫よ。今日は朝倉君も手伝ってくれたから」

「朝倉……？」

　その声が、少しだけ変わった。

　続いて、廊下から足音が近づいてくる。

　俺はなぜか、振り返ることができなかった。

　いや、正確には、振り返りたくなかった。

　そんなはずはない。

　同じ名字の人間なんて、いくらでもいる。

　声が似ている人だって珍しくない。

　偶然に決まっている。

　そう思おうとした。

　しかし、次の瞬間、食堂の入り口に現れた女性を見た俺は、完全に言葉を失った。

　黒く長い髪。

　少し切れ長の目。

　控えめな化粧と、見慣れた横顔。

　白いブラウスに紺色のスカートという服装は、高校時代とは違っていたが、俺がその顔を見間違えるはずがなかった。

「……悠真？」

　彼女も俺に気づいたらしい。

　手に持っていた小さな鞄を抱え直し、信じられないものを見るような表情を浮かべた。

「どうして、あなたがここにいるの？」

　それは、俺が聞きたい。

　目の前に立っていたのは、藤崎紗季。

　高校三年の秋まで、俺が付き合っていた女性だった。

　そして、ある日突然、理由も告げずに別れを切り出してきた元恋人でもある。

　あの日のことを、俺は今でも忘れていない。

　放課後の教室。

　窓の外には冷たい雨が降っていた。

　紗季は俺と目を合わせようとせず、ただ静かに言ったのだ。

『悠真、ごめん。もう付き合えない』

　何があったのか尋ねても、彼女は答えなかった。

　俺が何か悪いことをしたのかと聞いても、首を横に振るだけだった。

　最後には、今までありがとうという言葉を残して、俺の前から去っていった。

　その日以来、俺たちはまともに話していない。

　卒業式でも、彼女は俺を避けていた。

　だから、大学に進学して新しい生活を始めれば、少しずつ過去のことを忘れられると思っていた。

　それなのに。

「……紗季」

　ようやく名前を呼ぶと、彼女の肩が小さく動いた。

　美月さんが不思議そうに俺たちを見比べる。

「えっ、二人とも知り合いなの？」

　莉央さんも興味を隠そうとしなかった。

「ちょっと待って。今の反応、絶対ただの知り合いじゃないでしょ？　もしかして、同じ高校だったとか？」

　玲奈さんは何も言わず、俺と紗季の様子を見ている。

　食堂の空気が、急に重くなった気がした。

　俺はどう答えるべきか迷った。

　同じ高校だったと言えば嘘にはならない。

　しかし、それだけで済ませられる関係でもなかった。

　何より、紗季がどこまで話してほしいと思っているのか分からない。

　すると、彼女が先に口を開いた。

「……高校が、一緒だったの」

　思っていたよりも落ち着いた声だった。

　ただ、その指先は鞄の持ち手を強く握りしめている。

「そうなんだ。すごい偶然だね！」

　莉央さんが明るく言った。

「じゃあ、悠真君のことも結構知ってるんじゃない？　高校時代ってどんな感じだったの？」

「それは……」

　紗季が言葉に詰まった。

　俺は彼女に助け舟を出すつもりで、できるだけ普通の口調を心がけた。

「同じ高校だっただけですよ。卒業してからは会っていなかったので、俺もここに住んでいるとは知りませんでした」

　自分でも、ずいぶん他人行儀な言い方だと思った。

　紗季も同じことを感じたのかもしれない。

　彼女は一瞬だけ俺を見たが、すぐに視線を落とした。

「……そうだね。久しぶり、悠真」

「ああ。久しぶり」

　たったそれだけの会話だった。

　けれど、俺たちの間に残っている半年分の距離を埋めるには、あまりにも短かった。

　美月さんは何かを感じ取ったのか、それ以上は質問しなかった。

「とりあえず、みんな座りましょう。料理が冷めちゃうから」

　その言葉に救われるように、俺は椅子を引いた。

　紗季は少し迷ったあと、俺から一つ席を空けて座った。

　莉央さんがその間に座り、玲奈さんと美月さんも席につく。

　歓迎会が始まった。

　しかし、さっきまであれほど楽しみにしていた夕食の味が、なかなか分からなかった。

　ハンバーグはきちんと焼けている。

　スープも温かい。

　莉央さんは大学の面白い話を次々に披露し、玲奈さんも時折冗談を交えて応じている。

　美月さんは全員にパンを取り分け、俺にも気を遣ってくれていた。

　それなのに、意識はどうしても紗季のほうへ向いてしまう。

　彼女は以前と変わらないように見えた。

　食事のときには背筋を伸ばし、相手の話を最後まで聞いてから答える。

　苦手な食べ物があっても、露骨に嫌な顔をしない。

　そして、困ったときほど無理に笑おうとする。

　その癖を、俺はよく知っていた。

「悠真君、聞いてる？」

　莉央さんの声で、ようやく我に返った。

「あ、すみません。何でしたっけ？」

「だから、大学では何かサークルに入る予定あるのって聞いたの。せっかく同じ大学なんだから、面白いところを紹介してあげようと思って」

「まだ決めていません。アルバイトとの兼ね合いもあるので、少し様子を見ようかと」

「そっか。じゃあ、今度一緒に見学行こうよ。私、いろんなサークルに知り合いいるから、案内くらいできるよ」

「ありがとうございます。時間が合えばぜひ」

「よし、決まり！」

　莉央さんは満足そうに笑った。

　その向かいで、美月さんが少しだけ眉を上げた。

「莉央、朝倉君は管理人の仕事もあるんだから、あまり予定を詰め込ませないでね」

「分かってるって。別に無理やり連れ回すわけじゃないよ」

「そう言いながら、あなたはいつも急に予定を決めるでしょう」

「美月も一緒に来ればいいじゃん。どうせ新入生向けの勧誘がまだ続いてるし、気になるところもあるでしょ？」

「私は……別に、興味がないわけじゃないけれど」

　美月さんが少し考え込む。

　俺はその様子を見ながら、ようやく食事に意識を戻すことができた。

　この家では、女性たちがそれぞれ自分の考えを持ち、遠慮なく意見を交わしている。

　最初はどうなることかと思ったが、意外と賑やかで楽しい生活になるのかもしれない。

　ただし、一つだけ重大な問題が残っていた。

　紗季との関係だ。

　彼女は俺と同じ家に住んでいる。

　つまり、これから毎日顔を合わせることになる。

　高校時代のように、避け続ければ済む話ではない。

　食事が終わりかけたころ、俺は覚悟を決めて紗季に声をかけた。

「紗季、あとで少し話せるか？」

　彼女が顔を上げた。

　驚いたような表情だった。

「……私と？」

「ああ。これから同じ家で生活するわけだし、最初に確認しておいたほうがいいこともあると思う」

　俺は、できるだけ感情を抑えて言った。

　別れた理由を問い詰めるつもりはなかった。

　今さら責めたところで、過去が変わるわけではない。

　ただ、ほかの住人たちに余計な気を遣わせないためにも、今後どう接するかくらいは決めておきたかった。

　紗季はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん。私も、話したいことがある」

　その声は、少し震えていた。

　俺は胸の奥が重くなるのを感じた。

　半年ぶりに会った元恋人。

　しかも、これから同じ屋根の下で暮らすことになる相手だ。

　果たして、何を話せばいいのだろう。

　そんなことを考えていると、莉央さんが突然、面白そうな声を上げた。

「ねえねえ、ちょっと待って。二人とも、なんか雰囲気おかしくない？」

「莉央」

　玲奈さんがたしなめた。

　しかし、莉央さんは止まらなかった。

「いや、だってさっきから気になってたんだもん。悠真君と紗季、普通の同級生って感じじゃないんだよね。お互いに名前呼びだし、妙に気を遣ってるし」

　嫌な予感がした。

　美月さんも、何かに気づいたような顔をしている。

「……もしかして、二人って昔付き合ってたの？」

　莉央さんの質問に、食堂が静まり返った。

　俺は答えることができなかった。

　隠す必要があるのか、それとも正直に話すべきなのか。

　ほんの一瞬、判断に迷った。

　そのときだった。

「……そうだよ」

　紗季が口を開いた。

　彼女はテーブルの上で両手を重ね、ゆっくりと顔を上げた。

「悠真は、私の元彼なの」

　莉央さんの口が開いたまま止まった。

　美月さんも驚きを隠せない様子だった。

　玲奈さんだけが、何となく察していたというように静かに頷いた。

　そして、紗季は続けた。

「でも、別れたのは私から。だから、悠真は何も悪くないの」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は思わず彼女を見た。

　何を言っているんだ。

　そんな話を、今ここでする必要はないだろう。

　そう言おうとしたが、紗季の表情を見て、言葉を飲み込んだ。

　彼女は笑おうとしていた。

　けれど、その笑顔はどう見ても無理をしているものだった。

「……紗季」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は小さく首を横に振った。

「ごめん。みんなを驚かせちゃったね。でも、隠していてあとから知られるほうが、きっと気まずくなると思ったから」

　誰もすぐには答えなかった。

　やがて、玲奈さんが穏やかな声で言った。

「そういう事情があったのね。でも、ここでは無理に説明しなくてもいいのよ。過去に何があったとしても、今の二人が普通に生活できるなら、それで十分なんだから」

「……ありがとうございます」

　紗季が頭を下げた。

　俺も、ようやく息を吐いた。

「俺もそう思います。皆さんには気を遣わせたくないので、できるだけ普通に接するつもりです」

「うん。それがいいと思う」

　美月さんが頷いた。

　ただ、その表情には少し複雑なものが浮かんでいた。

　莉央さんは珍しく黙っていたが、しばらくしてから、ぽつりと言った。

「……なんか、思ってた以上に面白いことになりそう」

「莉央」

　今度は美月さんと玲奈さんの声が重なった。

「ごめんごめん！　今のはちょっと不謹慎だった。ちゃんと反省してるから！」

　莉央さんは両手を合わせ、申し訳なさそうに頭を下げた。

　その様子がおかしくて、俺は思わず笑ってしまった。

　紗季も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　それを見て、ようやく食堂の空気が和らいだ。

　しかし、俺には分かっていた。

　これは、ただの偶然の再会では終わらない。

　同じ家に住む以上、俺たちは避けてきた過去と向き合わなければならないのだ。

　　　　　◇

　歓迎会が終わったあと、俺は食器の片づけを手伝った。

　玲奈さんと莉央さんは先に二階へ戻り、美月さんも翌日の授業の準備があると言って食堂を出ていった。

　残ったのは俺と紗季だけだった。

　流し台には最後の皿が二枚残っている。

　俺が洗おうとすると、紗季が隣に立った。

「私が拭くよ」

「……ありがとう」

　それだけ言って、俺は皿を洗い始めた。

　蛇口から流れる水の音が、妙に大きく聞こえる。

　隣に立っているのは、半年ぶりに会った元恋人だった。

　以前は、こんなふうに並んで料理をしたこともあった。

　俺の実家で一緒に夕食を作ったとき、紗季は玉ねぎを切るのが苦手で、涙を流しながら笑っていた。

　あのころは、何もかもが自然だった。

　隣に彼女がいることを、疑ったことさえなかった。

　今は違う。

　ほんの少し手を伸ばせば届く距離にいるのに、何を話せばいいのか分からない。

「……料理、相変わらず上手なんだね」

　先に口を開いたのは紗季だった。

「今日はほとんど手伝っただけだよ。玲奈さんと美月さんが準備してくれていたから」

「でも、ハンバーグの焼き方を教えてくれたって聞いた。昔から、そういうところは変わらないね」

「そうかな」

「うん。悠真って、誰かが困っていると、すぐに手を貸してくれるでしょう。自分では大したことをしていないつもりでも、相手からすると結構助かっているんだよ」

　俺は皿を洗う手を止めた。

　その言葉を聞いて、どう答えればいいのか分からなかった。

　別れた相手から昔のように褒められるのは、妙に居心地が悪い。

「……紗季も、変わってないな」

「そう？」

「うん。相手のことをよく見てるところとか、自分のことより先に周りを気にするところとか」

　紗季は何も言わなかった。

　俺が洗い終えた皿を渡すと、彼女は丁寧に水気を拭き取った。

　しばらくしてから、静かに口を開いた。

「悠真。ひとつ、聞いてもいい？」

「何？」

「……私がここに住んでいるって分かっていたら、あなたはこの仕事を引き受けた？」

　思いがけない質問だった。

　俺はすぐには答えられなかった。

　正直に言えば、迷ったと思う。

　家賃無料という条件は魅力的だし、大学生活を続けるためには収入も必要だった。

　それでも、別れた相手と同じ家に住むと分かっていたら、簡単には決められなかっただろう。

「……分からない」

　俺は正直に答えた。

「仕事としてはありがたい話だったし、生活費のことを考えると断りたくなかった。でも、紗季が住んでいるって知っていたら、少なくとも一度は考え直していたと思う」

「そっか」

　彼女は小さく頷いた。

　その表情に、少しだけ寂しそうなものが浮かんだ。

「……ごめんね。変なこと聞いて」

「いや、別にいいよ」

「でも、安心して。私、悠真の邪魔をするつもりはないから。大学生活も、管理人の仕事も、ちゃんと頑張ってほしいと思ってる」

　その言葉は、きっと本心なのだろう。

　だからこそ、俺は余計に複雑な気持ちになった。

　紗季は昔から、相手に迷惑をかけることを嫌っていた。

　自分が苦しくても、周囲には何でもないように振る舞う。

　そして、その性格が、俺たちの別れにも関係していたのではないかと、今になって思うことがある。

　だが、今さらそれを尋ねるつもりはなかった。

　少なくとも、今日のところは。

「俺も、普通に接するつもりだよ。だから、紗季も変に気を遣わなくていい」

「……うん」

　彼女は少しだけ微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥に懐かしい痛みが走った。

　俺は慌てて視線を流し台へ戻した。

　最後の皿を洗い終え、水を止める。

　食堂には、冷蔵庫の小さな作動音だけが残った。

「じゃあ、俺はそろそろ部屋に戻るよ。明日も早いし」

「うん。私も戻る」

　紗季は布巾を畳み、調理台の端に置いた。

　そして、俺が食堂を出ようとした、そのときだった。

「……悠真」

　背中に声がかかった。

　振り返ると、彼女は食堂の入り口に立ったまま、まっすぐこちらを見ていた。

「さっき、みんなの前では言えなかったんだけど」

「……何？」

　紗季は一度だけ唇を噛んだ。

　何かを言おうとして、迷っているようだった。

　それから、ようやく言葉を続けた。

「私、あなたとまた会えるなんて、思ってなかった」

　俺は黙っていた。

「大学に入って、環境が変わって、これからは自分のことをちゃんと考えようって思ってたの。でも、今日あなたを見た瞬間、どうしていいか分からなくなっちゃった」

　彼女の声は、少しだけ震えていた。

「……それでね。ひとつだけ、お願いがあるの」

「何だよ」

「今すぐじゃなくていいから、いつか、ちゃんと話を聞いてほしい」

　その言葉に、俺は動きを止めた。

　紗季は続けた。

「あのとき、どうして別れようって言ったのか。どうして何も説明できなかったのか。ずっと、あなたに話さなきゃいけないと思っていたことがあるの」

　心臓が嫌な音を立てた気がした。

　半年間、俺が何度も考えて、それでも答えを見つけられなかったこと。

　別れた理由。

　紗季が俺を避けた理由。

　そして、彼女が最後まで何も説明しなかった理由。

　それを、今になって話したいというのか。

「……分かった」

　俺は少し考えてから答えた。

「今日じゃなくていい。お互い落ち着いたときに、ちゃんと話そう」

「……ありがとう」

　紗季は、ほっとしたように笑った。

　その笑顔は、高校時代によく見ていたものに少しだけ似ていた。

　俺はそれ以上何も言わず、食堂を出た。

　廊下を歩きながら、深く息を吐く。

　家賃無料の住み込み管理人。

　新しい大学生活。

　そして、五人の女性との共同生活。

　普通なら、少しくらい浮かれてもおかしくない状況だった。

　しかし、俺の頭の中には、さっきの紗季の言葉ばかりが残っていた。

　いつか、ちゃんと話を聞いてほしい。

　あの別れには、俺の知らない事情があったのだろうか。

　それとも、彼女は単に後悔しているだけなのだろうか。

　考えても、答えは出なかった。

　自分の部屋の前まで戻ると、扉の横に一枚の紙が挟まっていることに気づいた。

　手に取ってみると、それは手書きのメモだった。

『朝倉君へ。明日の朝、もし時間があったら、一緒に朝食を食べませんか？　大学のことも少し話したいので。美月』

　整った文字で、そう書かれていた。

　俺は思わず笑ってしまった。

　最初に会ったときは、必要以上に親しくするつもりはないと言っていたのに。

　どうやら、美月さんは思っていたよりも世話好きらしい。

　ただ、気になることが一つあった。

　メモの最後に、小さな文字で付け加えられていたのだ。

『追伸。紗季とのこと、無理に聞くつもりはありません。でも、もし困っていることがあったら、相談してください。』

　俺はしばらく、その文字を見つめていた。

　美月さんは、俺と紗季の関係を知っても、態度を変えなかった。

　それどころか、こうして気遣ってくれている。

　少しだけ胸が温かくなった。

「……いい人だな」

　思わず呟き、俺は部屋の扉を開けた。

　その瞬間、携帯電話が震えた。

　画面には、見覚えのある名前が表示されている。

　橘陽菜。

　小学生のころから付き合いのある幼馴染だった。

　最近はお互いに大学進学の準備で忙しく、まともに連絡を取っていなかった。

　珍しいなと思いながら電話に出る。

「もしもし、陽菜？　どうしたんだ、こんな時間に」

『悠真！　やっと出た！　ねえ、今どこにいるの？　もう新しい家には着いた？』

「ああ。今日から住み始めたところだけど」

『そっか。よかった……じゃなくて、ちょっと聞きたいことがあるんだけど！』

　陽菜の声は、いつになく慌ただしかった。

「何だよ。そんなに慌てて」

『あのさ、悠真の住んでるところって、まだ部屋空いてたりしない？』

「……は？」

『実は、私もちょっと住む場所で困ってて。いろいろあって、今の部屋を出なきゃいけなくなりそうなの。だから、もし空き部屋があるなら、相談だけでもできないかなって』

　俺は反射的に部屋の外を見た。

　美月さん、玲奈さん、莉央さん、紗季。

　すでに四人の女性と同じ建物で暮らすことになっている。

　それだけでも十分すぎるほど落ち着かない状況なのに、まさか幼馴染まで住みたいと言い出すとは思わなかった。

「……陽菜。ちょっと待て。まず、何があったのか順番に説明してくれ」

『うん、それはちゃんと話す。でも、その前にひとつだけ確認させて』

「何だ？」

　電話の向こうで、陽菜が一度だけ息を吸った。

　そして、妙に真剣な声で言った。

『悠真の新しい家ってさ……女の子が何人も住んでるって、本当？』

　俺は、返事に詰まった。

　どうして知っている。

　誰から聞いた。

　そもそも、何をどこまで知っているんだ。

　そんな疑問が次々と浮かんできたが、陽菜は俺が答えるより先に言葉を続けた。

『ねえ、悠真。お願いだから、変なことになってないって言って。私、あんたのこと昔から知ってるけど、そういう環境でうまく立ち回れるタイプじゃないでしょ？　優しくされたらすぐ相手のことを気にするし、困ってる女の子がいたら放っておけないし、そのくせ自分がどう思われてるかには鈍感なんだから』

「お前、いきなり失礼だな。俺だって大学生になったんだから、少しくらいは成長してるよ」

『だったら、ちゃんと答えて。何人いるの？』

「……今のところ、四人」

『四人!?』

　陽菜の声が大きくなり、俺は思わず携帯電話を耳から離した。

『ちょっと待ってよ。四人って何？　それ、どういう家なの？　しかも悠真が男一人ってことでしょ？』

「落ち着けよ。普通のシェアハウスだし、俺は管理人として住んでるだけだから」

『普通のシェアハウスに、男一人と女の子四人って、そんなことある!?』

「実際にあるんだから仕方ないだろ」

『仕方ないって……もう、本当にあんたは！』

　電話の向こうで、陽菜が何かを言いかけて黙った。

　それから、さっきより少し低い声で尋ねてきた。

『……ねえ、悠真。その四人って、どんな子たちなの？』

「どんなって……みんないい人だよ。まだ会ったばかりだから、詳しくは分からないけど」

『可愛い？』

「……何でそこを聞くんだよ」

『いいから答えて』

「まあ、綺麗な人たちだと思う」

『……ふうん』

　明らかに機嫌が悪くなった。

　俺は困り果てて頭をかいた。

「陽菜、お前が何を気にしてるのか分からないけど、俺は普通に大学生活を送るつもりだから。変な期待とかしてないし、仕事だってちゃんとやるよ」

『……そういうところなんだよね』

「何が？」

『何でもない！　もういい！』

　突然、陽菜が声を張り上げた。

　そして、少し間を置いてから、妙に決意のこもった口調で言った。

『分かった。じゃあ、私もそこに住めるか、ちゃんと相談してみる』

「いや、だから空き部屋があるかどうかも分からないし、管理会社に確認しないと……」

『確認する！　絶対する！　明日、宮原さんって人に連絡してみるから！』

「……お前、何で宮原さんの名前まで知ってるんだ？」

『それは、いろいろ調べたから！』

「いろいろって何だよ」

『とにかく、悠真！』

　陽菜は俺の質問を無視して、勢いよく言った。

『変な女の子に簡単に騙されちゃ駄目だからね！　あと、誰にでも優しくしすぎないこと！　それから……』

「それから？」

　少しだけ沈黙があった。

　電話の向こうで、彼女が小さく息を吐く音がした。

『……私のことも、ちゃんと忘れないでよね』

　その声は、さっきまでとは違っていた。

　どこか寂しそうで、少しだけ不安そうだった。

　俺は思わず笑った。

「何言ってるんだよ。忘れるわけないだろ。小学校からの付き合いなんだから」

『……そっか』

「ああ。それより、住むところで困ってるなら、ちゃんと相談には乗るから。無理だけはするなよ」

『……うん。ありがと、悠真』

　その返事は、やけに素直だった。

　それから陽菜は、また連絡すると言って電話を切った。

　俺は携帯電話を机に置き、ベッドに腰を下ろした。

　今日一日だけで、ずいぶんいろいろなことが起きた。

　新しい家への引っ越し。

　美人ばかりの住人たちとの出会い。

　元カノとの再会。

　そして、幼馴染からの突然の相談。

　大学生活が始まったばかりだというのに、すでに普通の一人暮らしとは程遠い状況になっている。

　俺は天井を見上げ、深く息を吐いた。

「……大丈夫なのか、俺の大学生活」

　答えてくれる人はいない。

　窓の外では、海から吹いてきた風が庭木の葉を揺らしていた。

　明日からは大学の授業も本格的に始まる。

　管理人の仕事も覚えなければならない。

　紗季とも、いずれきちんと話す必要がある。

　それに、美月さんから朝食に誘われていたことも忘れてはいけない。

　考えなければならないことが多すぎて、頭が追いつかなかった。

　それでも、不思議と嫌な気分ではなかった。

　少なくとも、この家での生活が退屈になることだけはなさそうだ。

　俺は机の上に置いた美月さんのメモをもう一度手に取り、明日の朝食の時間を確認した。

　そして、ふと気づく。

　最後の一行に、小さな文字で書き足された言葉があった。

『それと、朝倉君。明日の朝、少しだけ二人で話したいことがあります。できれば、ほかの人には内緒にしておいてください。』

　俺は、その文字をしばらく見つめていた。

　ほかの人には内緒。

　いったい、何の話だろう。

　美月さんとは今日会ったばかりだ。

　管理人の仕事に関する相談なら、わざわざ秘密にする必要はないはずだ。

　それに、あの真面目そうな彼女が、こんな意味深な書き方をするとは思わなかった。

　俺はメモを机に戻し、思わず苦笑した。

「……本当に、どうなってるんだよ。この家」

　家賃ゼロ。

　光熱費無料。

　海の見える広い部屋。

　条件だけなら、文句のつけようがない理想の住まいだった。

　ただし、ひとつだけ分かったことがある。

　この家では、どうやら家賃の代わりに、俺の平穏な日常が支払われることになるらしい。

　そして翌朝。

　俺は、美月さんがなぜ二人きりで話したがっていたのか、その理由を知ることになるのだった。